สำนักงานอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมของจีนรายงานว่า ขั้นตอนการประกอบสถานีอวกาศเทียนกงของจีนได้เริ่มต้นขึ้นแล้วในวันอังคาร ด้วยการปล่อยยานขนส่งสินค้าเทียนโจว 4 ขึ้นสู่อวกาศ

ยานอวกาศไร้คนขับถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศเวลา 01:56 น. โดยจรวดนำส่งลองมาร์ช 7 จากศูนย์ปล่อยอวกาศเหวินชางในมณฑลไห่หนาน และเข้าสู่วงโคจรต่ำของโลกที่ระดับความสูงประมาณ 400 กิโลเมตรในไม่ช้า จากนั้นได้เชื่อมต่อกับยานอวกาศเทียนกงในวงโคจรเดียวกันเวลา 08:54 น.

ยานอวกาศเทียนโจว 4 บรรทุกเชื้อเพลิงและวัสดุเกือบ 6 ตัน รวมถึงพัสดุกว่า 200 ชิ้น มีภารกิจสนับสนุนภารกิจเสินโจวที่ 14 ที่กำลังจะเกิดขึ้น ซึ่งคาดว่าลูกเรือ 3 คนจะพำนักอยู่ภายในสถานีเทียนกงเป็นเวลา 6 เดือน

หวัง ชุนฮุย วิศวกรจากศูนย์นักบินอวกาศแห่งประเทศจีน ซึ่งมีส่วนร่วมในโครงการเทียนโจว 4 กล่าวว่า สินค้าส่วนใหญ่ในยานอวกาศประกอบด้วยสิ่งจำเป็นในการดำรงชีวิตสำหรับลูกเรือของยานเสินโจว 14 โดยเฉพาะอาหารและเครื่องนุ่งห่ม

ปัจจุบัน ยานอวกาศเทียนกงประกอบด้วยโมดูลหลักเทียนเหอ ยานอวกาศเทียนโจว 3 และยานอวกาศเทียนโจว 4 ผู้โดยสารล่าสุดคือ นักบินอวกาศสามคนจากภารกิจเสินโจว 13 ซึ่งเสร็จสิ้นการเดินทางหกเดือนและกลับสู่โลกในกลางเดือนเมษายน

เหา ชุน หัวหน้าองค์การอวกาศจีน กล่าวเมื่อเดือนที่แล้วว่า ยานอวกาศเสินโจวที่ 14 จะถูกปล่อยจากศูนย์ปล่อยดาวเทียมจิ่วฉวนทางตะวันตกเฉียงเหนือของจีนในเดือนหน้า

เหา กล่าวว่า ในเดือนกรกฎาคม ส่วนประกอบห้องปฏิบัติการแรกของสถานีเทียนกง ชื่อ เหวินเทียน (การแสวงหาสวรรค์) จะถูกปล่อยขึ้นสู่อวกาศ และห้องปฏิบัติการที่สอง ชื่อ เมิ่งเทียน (ความฝันถึงสวรรค์) จะถูกส่งไปเชื่อมต่อกับสถานีในเดือนตุลาคม หลังจากเชื่อมต่อกับเทียนกงแล้ว สถานีจะกลายเป็นโครงสร้างรูปตัว T

เจ้าหน้าที่กล่าวว่า หลังจากห้องปฏิบัติการอวกาศแล้ว ยานขนส่งสินค้าเทียนโจว 5 และลูกเรือเสินโจว 15 มีกำหนดจะเดินทางมาถึงสถานีอวกาศขนาดใหญ่ที่โคจรอยู่รอบโลกประมาณปลายปีนี้

เทียนโจว 1 ยานอวกาศขนส่งสินค้าลำแรกของจีน ถูกปล่อยจากศูนย์ปล่อยจรวดเหวินชางในเดือนเมษายน 2560 โดยได้ทำการเชื่อมต่อและเติมเชื้อเพลิงกลางวงโคจรกับห้องปฏิบัติการอวกาศของจีนในวงโคจรต่ำของโลกหลายครั้งระหว่างเดือนเมษายนถึงกันยายนปีนั้น ทำให้จีนกลายเป็นประเทศที่สามที่สามารถเติมเชื้อเพลิงกลางวงโคจรได้ ต่อจากอดีตสหภาพโซเวียตและสหรัฐอเมริกา

ยานอวกาศขนส่งสินค้าเทียนโจวแต่ละลำได้รับการออกแบบให้มีอายุการใช้งานมากกว่าหนึ่งปี ประกอบด้วยสองส่วน คือ ห้องบรรทุกสินค้าและส่วนขับเคลื่อน ยานมีความยาว 10.6 เมตร และกว้าง 3.35 เมตร

ยานขนส่งสินค้ามีน้ำหนักขณะขึ้นบิน 13.5 ตัน และสามารถขนส่งเสบียงไปยังสถานีอวกาศได้มากถึง 6.9 ตัน